Vulkane entstehen dort, wo sich Magma aus dem Erdinneren ihren Weg an die Oberfläche bahnt. Hauptsächlich geschieht das entlang der Plattengrenzen, entweder wo Platten auseinanderdriften (z. B. Mittelozeanische Rücken) oder aufeinanderstoßen (Subduktionszonen).

Im Erdmantel bildet sich Magma durch hohe Temperaturen und Drücke. Das Magma steigt auf, sammelt sich in einer Magmakammer und sucht sich, sobald der Druck zu groß wird, einen Weg nach oben.

Auch sogenannte Hotspots wie Hawaii, die mitten auf einer Platte liegen, können Vulkane entstehen lassen.