Zu Beginn des 20. Jahrhunderts waren sichere Kommunikationswege für das Militär ein dringendes Bedürfnis. Im Ersten Weltkrieg nutzten die Armeen vor allem code books und einfache Substitutions- oder Transpositionsverfahren zur Verschlüsselung geheimer Nachrichten. Diese Verfahren bestanden meist darin, Buchstaben im Klartext durch andere Zeichen oder Buchstabenkombinationen zu ersetzen.

Mit der Zeit entwickelten sich die Fähigkeiten im sogenannten Kryptoanalyse-Bereich weiter: Immer komplexere Methoden wurden eingesetzt, jedoch blieb die Mensch-zu-Mensch-Fehleranfälligkeit hoch. Die technologische Entwicklung war noch nicht fortgeschritten genug für die breite maschinelle Nutzung.

Die Schwächen der damaligen Verfahren führten später zum Wunsch nach leistungsfähigeren, automatisierten Chiffriermaschinen wie der Enigma.