Scherbius ließ die Enigma-Maschine 1918 patentieren und gründete die Firma "Chiffriermaschinen Aktiengesellschaft". Der erste kommerzielle Erfolg blieb allerdings aus, doch das Militär erkannte bald das enorme Potential.

Die Erfindung von Scherbius beruhte auf dem Prinzip rotierender Walzen, die den Text mehrfach und komplex verschlüsselten. Diese Konstruktion zeichnete sich durch ihre Flexibilität und die große Anzahl möglicher Schlüssel aus, was die Entzifferung sehr schwierig machte.